La ventana de Overton es el rango de propuestas políticas que en un momento dado resultan aceptables para el debate público: lo que está dentro puede defenderse sin coste reputacional, y lo que queda fuera se percibe como radical, extravagante o impensable, con independencia de sus méritos técnicos. El concepto se atribuye a Joseph P. Overton, vicepresidente del Mackinac Center for Public Policy de Míchigan, que lo utilizaba en los años noventa como herramienta interna de estrategia; lo bautizó su colega Joseph Lehman después de que Overton muriera en 2003 en un accidente de ultraligero.
Su uso original es descriptivo y bastante prosaico. Overton lo empleaba para explicar a los financiadores de un instituto de análisis político qué hace exactamente un instituto de análisis político. Los cargos electos no adoptan las políticas que consideran mejores, sino las que caben en la ventana; por tanto, presionar a los políticos para que defiendan una medida que está fuera es tirar el dinero. El trabajo de un centro de pensamiento no consiste en convencer a los legisladores, sino en desplazar la ventana: producir informes, argumentos, casos comparados y vocabulario hasta que una medida antes impensable pase a ser discutible, y de discutible a razonable. El político no dirige el proceso, lo ratifica al final. Es una teoría del cambio político que otorga el papel decisivo a la producción de ideas y a su circulación, no a la representación.
El concepto describe con exactitud desplazamientos históricos verificables en las dos direcciones y en todo el espectro. El matrimonio entre personas del mismo sexo pasó en tres décadas de fuera de la ventana a consenso legislativo en buena parte de Occidente; el pleno empleo como objetivo explícito de la política monetaria estuvo dentro en los años sesenta y fuera en los ochenta; la nacionalización de la banca fue impensable en 2006 y se ejecutó en varios países en 2008. Lo interesante del modelo es que separa dos cosas que la discusión política mezcla: la fuerza de un argumento y su admisibilidad. Una propuesta puede ser mayoritaria en las encuestas y estar fuera de la ventana, y al revés.
Conviene distinguir el concepto de la versión que circula en internet, que no es de Overton ni describe lo mismo: una supuesta secuencia de cuatro o seis fases mediante la cual una élite haría aceptable cualquier atrocidad —de lo impensable a lo radical, de ahí a lo aceptable, sensato, popular y por fin legal— presentada como manual de manipulación deliberada. Esa formulación es una elaboración posterior de origen incierto, popularizada en cadenas de mensajes y aplicada indistintamente por la extrema derecha y por sectores de la izquierda para explicar los cambios sociales que rechazan. Su diferencia con el modelo de Overton no es de matiz: convierte una descripción de cómo se mueve el clima de opinión en la atribución de un plan a un sujeto oculto, y por ese camino deja de ser una hipótesis comprobable. El modelo original no dice que alguien mueva la ventana a voluntad; dice que la ventana se mueve, que casi todos los actores políticos intentan moverla y que la mayoría fracasa.
Espiral del silencio – Hegemonía política (Antonio Gramsci) – Ideología – Órgano de propaganda – Ley de Brandolini