Henri Cartier-Bresson (Chanteloup-en-Brie, 1908 — Montjustin, 2004) fue un fotógrafo, pintor y dibujante francés, una de las figuras más influyentes de la fotografía del siglo XX. Su nombre queda unido a la idea del instante decisivo, a la consolidación de la fotografía callejera como arte y a la fundación de la agencia Magnum Photos.
Nacido en una familia acomodada de industriales textiles, Cartier-Bresson estudió literatura en Cambridge y pintura en el taller del cubista André Lhote. Esa formación plástica dejó huella: siempre describió la fotografía como una manera de dibujar con la luz, y mucho de su teoría gira en torno a la geometría del encuadre más que al puro acontecimiento. En 1930, harto de la disciplina académica, partió a Costa de Marfil, donde contrajo la fiebre negra y estuvo a punto de morir. De vuelta en Francia, compró su primera Leica, una cámara pequeña y discreta que le permitió desaparecer en la calle y tomar imágenes sin imponerse.
La Leica se convirtió en su herramienta casi exclusiva. Con ella recorrió España, Italia, México y Estados Unidos en los años treinta, publicó reportajes en revistas como Regards o Vu y mostró una manera de fotografiar en la que el fotógrafo no dirigía la escena sino que esperaba a que ella se ordenara. Sus fotografías más conocidas de esa época —el hombre saltando un charco tras la estación de Saint-Lazare, la plaza de la Bolsa en Bruselas, Madrid bajo la Guerra Civil— no dependen solo de lo que ocurre, sino de la relación entre figuras, fondo, reflejos y líneas diagonales.
La guerra lo sorprendió en Francia. Fue hecho prisionero en 1940, intentó varias fugas y logró escapar en su tercer intento. Trabajó después para el Comité Nacional de Cineastas de la Resistencia y, al terminar el conflicto, realizó un reportaje sobre la liberación de París. En 1947, junto con Robert Capa, David Seymour, George Rodger y William Vandivert, fundó Magnum Photos. El proyecto era a la vez cooperativa y agencia de prensa: cada fotógrafo conservaba los derechos de sus negativos y podía elegir sus propios temas, algo inusual en un mercado dominado por los medios. Magnum cambió la profesión y sirvió de plataforma para la fotografía documental durante décadas.
Cartier-Bresson publicó en 1952 Images à la sauvette, cuyo título inglés, The Decisive Moment, fijó para siempre su nombre en una teoría que él pasó años matizando. Insistía en que lo decisivo no era solo el momento, sino la simultaneidad entre el sentido de un acontecimiento y la organización formal del encuadre. No recortaba sus copias: consideraba el recorte un recurso para ocultar un fallo de composición que debía resolverse en el acto de disparar. Su estética se construyó sobre la paciencia, la invisibilidad y una geometría precisa, casi pictórica.
En los años cincuenta y sesenta continuó viajando: China durante los últimos días del Kuomintang y los primeros de la revolución comunista, la Unión Soviética en el breve deshielo de Jrushchev, la India en el momento del asesinato de Gandhi. También cubrió la independencia de Indonesia y la retirada de los franceses de Indochina. Sus reportajes no buscaban el escándalo sino la síntesis: una sola imagen capaz de condensar una situación política o social sin necesidad de explicación adicional.
A partir de 1966 redujo progresivamente su trabajo fotográfico. En 1970 dejó definitivamente la fotografía profesional y volvió al dibujo, su primera pasión. Pasó los últimos treinta años de su vida dibujando retratos y paisajes, con la misma atención al ritmo visual que había aplicado a la cámara. Murió en 2004, a los noventa y seis años.
Su legado es doble. Como práctica, demostró que la calle podía ser un estudio tan riguroso como cualquier academia y que el fotógrafo podía ser un autor con obra reconocible. Como teoría, popularizó una idea —el instante decisivo— que aún domina la enseñanza de la fotografía, aunque muchas de sus consecuencias, desde el fotoperiodismo heroico hasta la ráfaga digital, la han modificado o discutido. Hoy sigue siendo el punto de partida obligado para entender la fotografía del siglo XX.