La desindigenización es el proceso por el que un pueblo o una persona indígena deja de ser reconocido —o de reconocerse— como tal, por asimilación a la cultura dominante, por presión administrativa o por abandono de los marcadores que sostenían esa identidad. Históricamente fue un objetivo declarado de las políticas coloniales y de los Estados nacionales, y hoy opera sobre todo por vías indirectas: migración a la ciudad, escolarización monolingüe, mercado laboral y uniformización mediática.
Sus mecanismos son documentables uno por uno. La escuela fue el principal: los internados para niños indígenas de Canadá, Estados Unidos y Australia, activos desde el siglo XIX hasta bien entrado el XX, separaban a los menores de sus familias con el propósito explícito de que perdieran la lengua y la religión propias — la fórmula estadounidense de la época, «matar al indio y salvar al hombre», resume el programa. El registro civil hizo el resto: censos que solo admitían categorías cerradas, apellidos traducidos, y tierras comunales convertidas en parcelas individuales enajenables, con lo que la base material del grupo se disolvía en el mercado. La asimilación forzosa es el nombre de la versión coactiva; la aculturación y la alienación cultural, de la gradual.
Un caso extremo, y muy citado, es el de la antropología misma: al declarar extinguidos pueblos cuyos descendientes seguían vivos, los manuales académicos sirvieron después como prueba documental en la denegación del reconocimiento oficial. Ver Ishi y la antropología de salvamento. Aquí la desindigenización no es un proceso cultural, sino un acto administrativo: dejar de existir en el registro tiene consecuencias sobre tierras, aguas, restos humanos y presupuesto.
El proceso no es irreversible, y esa es la razón por la que conviene tratarlo junto a su contrario. Desde los años setenta hay en América, Oceanía y el norte de Europa procesos abundantes de recuperación de identidades que se daban por perdidas: revitalización de lenguas, recuperación de nombres propios, censos que registran aumentos de población indígena imposibles de explicar por natalidad, litigios por el reconocimiento federal o estatal. La antropología lo estudia como etnogénesis o etnificación, y el dato relevante es que las mismas herramientas que sirvieron para borrar —el censo, la escuela, el archivo— son las que se usan hoy para reconstruir.
Etnogénesis – Etnificación – Asimilación forzosa – Aculturación – Pueblos indígenas – Ishi y la antropología de salvamento