Los pilares de la Tierra es el libro más querido de Ken Follett y uno de los fenómenos editoriales del último medio siglo: más de veintisiete millones de ejemplares vendidos, número uno perpetuo en las listas de libros favoritos de los lectores, y un caso curioso de apuesta contra el propio catálogo; Follett era un autor consagrado de thrillers de espionaje y su editor intentó disuadirlo de dedicar tres años a una novela de mil páginas sobre la construcción de una catedral medieval. La acción transcurre en Inglaterra entre 1123 y 1174, durante la anarquía: la guerra civil entre el rey Esteban y la emperatriz Maud por la sucesión de Enrique I, desatada tras el hundimiento del Barco Blanco en el que murió el heredero. Sobre ese fondo documentado, Follett cruza durante medio siglo las vidas de un constructor, un prior, una noble desposeída, un obispo intrigante y un señor feudal sádico, todas anudadas a un mismo objeto: la catedral gótica de la ciudad ficticia de Kingsbridge. Abrió una saga que continúa en Un mundo sin fin, Una columna de fuego y la precuela Las tinieblas y el alba.
RESUMEN POR PARTES
Prólogo (1123)
En una mañana helada, una multitud asiste al ahorcamiento de un joven forastero acusado de robo por tres hombres: un caballero, un monje y un sacerdote. Su amante, embarazada, maldice públicamente a los tres con una precisión que helará al lector cuando la recuerde cientos de páginas después. El ejecutado es Jack Shareburg, un juglar francés; el porqué de su condena (fue el único superviviente, y por tanto el único testigo incómodo, del hundimiento del Barco Blanco, que no fue del todo un accidente) es el secreto que la novela administra hasta el final: los tres acusadores lo condenaron con un cáliz plantado para enterrar lo que sabía.
Primera parte (1135-1136)
Tom Builder, maestro constructor, vaga con su familia buscando trabajo en un país que se hunde en la guerra; su sueño confesado es levantar una catedral. Su mujer, Agnes, muere de parto en un bosque en pleno invierno, y Tom, desesperado, abandona al recién nacido sobre la tumba; se arrepiente a las pocas horas, pero el niño ya no está: lo ha recogido un joven monje y acabará criado en un priorato con el nombre de Jonathan. Tom se une a Ellen, una mujer que vive proscrita en el bosque con su hijo Jack, la viuda y el hijo del ahorcado del prólogo. En paralelo asciende la otra mitad del tablero: Philip, monje galés íntegro y de talento práctico, es elegido prior de Kingsbridge con la maniobra del ambicioso arcediano Waleran Bigod, que se hace nombrar obispo en la misma jugada; y los Hamleigh, humillados porque William fue rechazado por Aliena, la hija del conde de Shiring, aprovechan la guerra civil para destruir al conde: delatan su lealtad a Maud, toman su castillo y lo dejan morir en prisión. La noche de la toma, William viola a Aliena delante de su hermano pequeño Richard; la escena funda el odio que estructura toda la novela. Cuando la vieja catedral de Kingsbridge arde (el incendio lo provoca Jack en secreto, para dar trabajo a Tom), el prior Philip encarga a Tom la obra de su vida: una catedral nueva.
Segunda parte (1136-1139)
Aliena, arruinada y con su padre muerto en la cárcel, jura ante él que no descansará hasta que Richard recupere el condado. Empieza vendiendo lana de puerta en puerta y, con inteligencia y una tenacidad que la convierte en el personaje más admirado del libro, llega a ser la comerciante de lana más próspera de Kingsbridge, financiando con ello el equipamiento de Richard como caballero. La obra de la catedral avanza y con ella la rivalidad de los poderes: Waleran quiere el control y la gloria; Philip, la iglesia y la ciudad; los Hamleigh, ahora condes de Shiring, ven en la pujanza de Kingsbridge una amenaza a su mercado. Tom y Ellen viven un matrimonio a medias sancionado (la Iglesia la expulsa por su lengua y su pasado), y entre Jack, soñador y dotado para la piedra, y Alfred, el hijo matón de Tom, crece un antagonismo que es también estético: Alfred es la fuerza sin imaginación; Jack, el futuro del oficio.
Tercera parte (1140-1142)
William Hamleigh, con la bendición táctica de Waleran, arrasa la feria del vellón de Kingsbridge a sangre y fuego: Tom Builder muere en la matanza. Jack y Aliena, que se han ido enamorando entre libros y canteras, quedan separados por el desastre y por un error: presionada por la ruina y el deber hacia su hermano, Aliena se casa con Alfred, que la desprecia y no consigue consumar el matrimonio; en la misma noche de bodas, ella descubre que está embarazada de Jack de su único encuentro. Jack, expulsado y despechado, sigue el camino de Santiago hasta Compostela y Toledo tras la pista de su padre muerto, aprendiendo en Francia y España la nueva arquitectura que llegará a Inglaterra con él. Aliena, repudiada por Alfred al parir un hijo pelirrojo que evidentemente no es suyo, cruza Europa con el bebé buscando a Jack y lo encuentra en Saint-Denis, donde el gótico está naciendo.
Cuarta parte (1142-1145)
Jack vuelve a Kingsbridge con Aliena, el niño (Tommy) y una carga milagrosa: una imagen de la Virgen «que llora»; condensación en agua fría, y a la vez el mejor ejemplo del uso follettiano de la fe como tecnología social. Philip lo nombra maestro constructor: Jack rediseña la catedral con lo aprendido en Francia, bóvedas de crucería, arcos apuntados, ventanales imposibles: el gótico entra en Inglaterra por Kingsbridge. El precio personal es alto: la Iglesia no anula el matrimonio de Aliena y Alfred, y los amantes viven años separados por decreto, viéndose una vez al día. La ciudad se amuralla contra William en una semana de trabajo comunal épica; el condado de Shiring, mientras, pasa a manos de William, y Richard queda como caballero errante de la causa de Enrique, hijo de Maud.
Quinta parte (1152-1155)
La bóveda que Alfred construyó por soberbia y sin ciencia se derrumba en plena misa y mata a decenas de personas; entre los escombros muere también el matrimonio muerto: Alfred acaba trabajando a las órdenes de Jack y, años después, muere a manos de William en el saqueo final. La guerra civil se cierra: por el tratado de Winchester, Esteban reinará hasta su muerte y le sucederá Enrique Plantagenet. Richard recupera al fin Shiring (no por la espada de la justicia sino por la política), y Aliena, cumplido el juramento, puede al fin casarse con Jack. La maldición del prólogo se va ejecutando pieza a pieza: los tres conjurados de 1123 (el caballero Percy Hamleigh, el monje que llegó a ser el prior James, el sacerdote que es Waleran Bigod) caen o caerán exactamente como la muchacha embarazada prometió.
Sexta parte (1170-1174)
El final histórico ancla el ficticio: en la catedral de Canterbury, cuatro caballeros del rey asesinan al arzobispo Thomas Becket; Philip, testigo, convierte el crimen en el arma que faltaba; la cristiandad entera se estremece, el culto al mártir se propaga, y Waleran, implicado en la trama, lo pierde todo y acaba sus días como monje raso pidiendo perdón. William Hamleigh, que participó en el complot, muere en la horca. El círculo con el prólogo se cierra: la novela empieza y termina con un ahorcamiento, pero esta vez el ajusticiado es el culpable. Philip, ya obispo, ve consagrada la catedral terminada; Jonathan, el bebé abandonado de la primera página, es el nuevo prior, y una prueba de sangre emocional revela lo que el lector sospechaba: es hijo de Tom Builder. La última escena, con el rey Enrique II haciendo penitencia descalzo y azotado ante la tumba de Becket, sella la tesis de la novela: frente a la fuerza bruta del castillo, la paciencia de la piedra, la catedral como victoria de los que construyen sobre los que queman. La crítica académica ha objetado al libro anacronismos de sensibilidad, personajes que piensan como modernos, y una maniquea nitidez moral; los oficios, la ingeniería y la política eclesiástica, en cambio, están documentados con un rigor que explica que la novela se use como puerta de entrada popular al siglo XII.