El Bildungsroman o novela de formación es el subgénero narrativo en el que el asunto es el desarrollo de un protagonista joven desde la inmadurez hasta una forma de acomodo con el mundo. La palabra alemana combina Bildung —formación, cultivo de sí, con una carga que no traduce bien ni educación ni aprendizaje— y Roman, novela. La acuñó el filólogo Karl Morgenstern en unas conferencias de 1819 y la puso en circulación Wilhelm Dilthey a finales del siglo, aplicándola sobre todo a Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister de Goethe (1795-1796), que sigue siendo el modelo con el que se compara todo lo demás.
El esquema, tal como lo describe la crítica, tiene una forma reconocible. Un protagonista joven se siente inadecuado en su origen —una familia, un pueblo, una clase— y sale de él; atraviesa una serie de experiencias formativas que suelen incluir el aprendizaje de un oficio, un desengaño amoroso, el contacto con una institución y el encuentro con figuras que hacen de maestros; comete errores que le cuestan algo; y llega a un estado final en el que ha renunciado a parte de sus expectativas y ha encontrado un lugar en el orden social. La palabra clave del esquema es renuncia: la formación no consiste en realizar el deseo inicial, sino en aprender a redimensionarlo. Ese es el punto que distingue el género de la simple novela de aventuras juveniles y también de la novela picaresca, con la que comparte el viaje y la sucesión de amos pero no el resultado: el pícaro no se forma, sobrevive, y termina donde empezó.
Conviene distinguirlo de dos vecinos con los que se confunde. El Erziehungsroman o novela de educación pone el énfasis en el proceso pedagógico y en el papel del maestro, con un componente doctrinal explícito. El Künstlerroman o novela del artista es la variante en la que la formación desemboca en la vocación estética y el protagonista se separa de la sociedad en lugar de integrarse en ella: el Retrato del artista adolescente de Joyce es el caso ejemplar, y su final —el joven que se marcha al exilio para forjar el alma de su raza— es exactamente lo contrario del acomodo goethiano. La diferencia importa porque muchas de las obras que se etiquetan como novelas de formación en los programas escolares terminan en ruptura y no en integración, lo que convierte el esquema canónico en una excepción más que en una regla.
La lectura histórica más influyente del género es la de Franz Moretti, que lo interpretó como la forma simbólica de la modernidad. Su argumento es que la juventud se convierte en un problema narrativo cuando el orden social deja de asignar destinos por nacimiento: en una sociedad de posiciones fijas no hay nada que contar entre la infancia y la vida adulta, y en una sociedad de movilidad y de mercado esa etapa se vuelve incierta, negociable y por tanto narrable. Desde ahí se entiende por qué el género florece entre 1795 y 1914 en Europa, por qué acompaña la formación de las clases medias y por qué su desenlace canónico es un compromiso: la novela hace el trabajo cultural de reconciliar la ambición individual con el orden existente. El Bildungsroman, en esa lectura, no describe una experiencia universal de crecimiento; describe una operación ideológica concreta.
La crítica feminista añadió la objeción más consistente al modelo. Si el género consiste en salir al mundo, elegir un oficio y encontrar un sitio, entonces sus reglas presuponen un protagonista al que se le permite hacer esas tres cosas. Las novelas de formación con protagonista femenina del siglo XIX terminan de otra manera: en el matrimonio, que cierra el proceso en lugar de coronarlo, o en la muerte, o en un despertar que no encuentra dónde ejercerse. Autoras como Susan Fraiman o Rita Felski han mostrado que el desajuste no es un defecto de esas novelas sino la constatación de que el itinerario formativo estaba socialmente reservado, y que leerlas con la plantilla goethiana solo permite verlas como fracasos. Un argumento paralelo se ha hecho desde la crítica poscolonial sobre las novelas de formación escritas en contextos coloniales, donde la integración final es en un orden que el protagonista no reconoce como suyo.
El género sigue vivo y ha cambiado de sitio. En castellano tiene ejemplos de primer orden —El árbol de la ciencia de Baroja, cuyo protagonista recorre el esquema completo y llega a la conclusión de que no hay acomodo posible; Nada de Carmen Laforet; El camino de Delibes, que lo plantea desde la víspera de la partida—, y en el mercado editorial contemporáneo ha migrado en gran parte a la literatura juvenil, donde constituye el molde por defecto, y al cómic y a la serie de televisión. También ha absorbido el desplazamiento de la edad: cuando la entrada en la vida adulta se retrasa y se vuelve reversible, la novela de formación se convierte en un relato sin desenlace, y de ahí la abundancia de protagonistas que a los treinta y cinco años siguen formándose. El género conserva su pregunta original —cómo se llega a ser alguien— y ha perdido la respuesta que la sostenía, que era la existencia de un lugar al que llegar.
Focalización – Intriga narrativa – Canon literario – El árbol de la ciencia: resumen por capítulos – El camino: resumen por capítulos